Le piton de la Fournaise, le géant de feu

Âgé d’environ 500 000 ans, le piton de la Fournaise fait partie des Biens naturels inscrits au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Il entre en éruption tous les neuf mois en moyenne, ce qui en fait l’un des volcans les plus actifs au monde ! Et même si les éruptions peuvent être à craindre, le spectacle qu'elles offrent est magnifique, notamment la nuit.

L’Observatoire Volcanologique a été créé en 1977, après une coulée de lave particulière, pour surveiller l’activité volcanique et prévoir les éruptions. En effet, cette année-là, la coulée de lave a traversé la route de la commune de Sainte-Rose et s’est arrêtée sur le seuil de l’église Notre-Dame des Laves : un miracle !

Les éruptions du Piton de la Fournaise modifient non seulement la morphologie du volcan, mais aussi celle de l’île ! En 2007 par exemple, après l’éruption du volcan, 45 hectares de nouvelles terres ont été  « gagnées » sur l’eau. Vers le Tremblet, les coulées de lave ont en effet atteint l’océan et ont ainsi agrandi la superficie de l’île ! Suite à cela, des espèces jusqu’alors inconnues ont été découvertes au large de Saint-Philippe. La dernière éruption du piton de la Fournaise a eu lieu du 19 septembre au 5 octobre 2022. Et de cette éruption est né le cône volcanique nommé le piton Tikal.

Il faut savoir que les flancs du piton de la Fournaise, dont le massif couvre près d’un tiers de la surface de l’île, ne sont pas des champs de lave stériles ! Bien au contraire, la végétation arrive à renaitre très rapidement après le passage de la roche en fusion. Les premiers à s’installer sont les lichens blanchâtres, qui donnent une couleur claire à certains versants, comme aux coulées des Grandes Pentes. Par la suite, d’autres espèces végétales reprennent leurs droits comme des fougères, des arbustes et, progressivement, la forêt.

Avant de vous lancer dans l’ascension, assurez-bous d’être bien équipé et prévoyez lainages et vêtements de pluie, car le temps change très rapidement. Il faut compter environ 5 heures, en suivant impérativement le balisage. La traversée de la plaine des Sables, vaste étendue lunaire, et la vue sur les fumerolles des cratères sont les deux temps forts de la montée.

La route qui conduit au piton de la Fournaise traverse en effet un paysage totalement lunaire : la plaine des Sables. Cette étendue de scories et de roches volcaniques à plus de 2 000 mètres d’altitude donne vraiment l’impression de marcher sur la lune ! Tous ces paysages, que l’on croirait sortis d’une autre planète, sont inhabités : c’est à l’intérieur de l’enclos et sur les pentes vierges du sud-est que se produisent les éruptions et les coulées de lave. Il n’existe donc pas de réel danger pour la population réunionnaise.

Pour comprendre le phénomène passionnant qu’est ce volcan, il faut suivre le sentier éducatif dans l‘Enclos Fouqué, la zone qui entoure le cratère Dolomieu apparu en 1791. Ce cratère est le plus important du volcan et sa morphologie change au fil des éruptions. Il n’est pas possible de faire un tour complet du piton de la Fournaise, le chemin balisé permet d’accéder à un point d’observation tout en haut, côté nord, où la vue est juste superbe. Et selon l'activité du volcan, il est possible de descendre dans le cratère !

Avis aux aventuriers dans l’âme, cette expérience de spéléologie est des plus impressionnantes… Imaginez entrer dans les entrailles du Piton de la Fournaise et explorer des tunnels de lave. Ce monde souterrain s'ouvre aux voyageurs à La Réunion, ils peuvent à la fois l'explorer en compagnie d'un guide et profiter des événements et activités qui y sont organisés.

Des concerts de musique créole, des escape-game ou même des séances de méditation attendent les voyageurs dans le tunnel de lave bleu. Créé il y a 22 000 ans, il est le résultat d'une éruption qui a donné naissance au piton bleu. À l'intérieur, des roches bleutées, oranges ou rouges et des stalactites de laves figées se dévoilent à la lumière d'une lampe frontale.

La Cité du Volcan a été conçue par les vulcanologues Maurice et Katia Krafft. Il s’agit d’une visite complémentaire très intéressante pour notamment en apprendre plus sur l’aspect scientifique du volcan. La visite est idéale pour les familles, car les dispositifs sont adaptés aux enfants.

Très didactique, ce musée diffuse des images impressionnantes des éruptions passées. Entre cinéma 4D, réalité augmentée, expositions interactives, ou encore reconstitution de tunnel de lave, découvrez ce musée ludique pour devenir incollables sur le géant de lave !