Le canyon de Chelly, monument national depuis 1931

L'étymologie du nom de Canyon de Chelly (se prononce “shay”) est dérivée du mot Navajo tseg, qui signifie "canyon rocheux" ou "dans un canyon". Les explorateurs espagnols et les responsables gouvernementaux ont commencé à utiliser le mot "Chelly" pour reproduire le mot Navajo au début des années 1800.

Qu’est-ce que le canyon de Chelly, souvent délaissé par le Grand Canyon ou Monument Valley ? Ce site, à taille humaine, se divise en deux canyons qui se rejoignent et forment un “Y”. A l’intersection, on retrouve le Visitor Center qui permet de rejoindre soit le North Rim Drive ou la South Rim Drive.

Dès que l’on entre au plein cœur de ce canyon, on reste ébahi par sa beauté singulière et son calme qui y règne. Installé dans un désert infini, des fermiers Navajos occupent encore ces vallées et son oasis sculptée dans la rivière.

Autrefois, cet endroit était habité par les Anasazis jusqu’en 1300, puis par les Navajos à partir de 1700. Le peuple profitait de sa terre riche pour la culture et pour élever des troupeaux. Aujourd’hui, les falaises ont gardé des traces notamment des pictogrammes et pétroglyphes. 

Pour préserver son patrimoine archéologique, le canyon de Chelly est devenu monument national en 1931. Bien qu’il soit administré par le service des parcs nationaux américains, le canyon appartient aux Navajos et dépend du Bureau des Affaires indiennes.

Cette merveille naturelle est protégée par les Navajo, qui ne permettent pas les excursions à l'intérieur du canyon, sauf par une visite guidée (strictement organisée par eux). La seule exception est le sentier des ruines de la Maison Blanche, qui mène aux seules ruines Anasazi qui peuvent être visitées pour une entrée gratuite. C’est par ailleurs le seul point où l’on peut accéder au fond du canyon. Il faut compter à peu près 40 minutes pour descendre et une bonne heure pour monter. Le sentier escarpé est magnifique et à la fin, on fait face à une vue sur les ruines. 

Vous pouvez également explorer le long des bords du canyon, où il y a une série de vues spectaculaires qui s'étendent sur South Rim Drive et North Rim Drive. L'autre option est de réserver des visites avec des guides Navajo qui vous accompagneront dans les profondeurs du canyon. Les visites se font en voiture, à cheval ou à pied.

Plusieurs points de vue s’éparpillent dans le canyon et sont de véritables régal pour les voyageurs et les photographes. Sur la route North Rim, dès les premières heures, les photos sont propices notamment à l'Antelope House Overlook. Dans le sud, sept points d’observation permettent de prendre de somptueuses photos grâce à une belle lumière douce et colorée.

Le monolithique Spider Rock est la petite cerise sur le gâteau. Il se dresse à 244 mètres au-dessus du sol du canyon. Au parking, un petit sentier mène à de beaux panoramas sur des formations rocheuses.

Voici quelques sites à ne pas manquer :

• La jonction au-dessus des 2 canyons principaux.

• Vue de la maison blanche qui offre une bonne vue sur d'autres ruines Anasazi.

• Spider Rock Overlook : une vue phénoménale de deux pinacles jumeaux 

• Massacre Cave Overlook : en 1895, une centaine de Navajo ont été massacrés par une expédition espagnole.

• Mummy Cave Overlook : d'autres ruines Anasazi incroyables et bien préservées.

• Vue de l'antilope House : des vues panoramiques magnifiques.

Seul un sentier peut être visité sans l’autorisation d’un guide Navajo. Il s’agit du White House Trail, un circuit de 4km sur la rive sud. Ce sentier de randonnée mène jusqu’aux vestiges d’habitations dans la falaise qui datent des années 1200. 

Le saviez-vous? En 1969, le canyon de Chelly devient le décor du film L'Or des Mackenna réalisé par John Lee Thompson. Il met en scène Omar Sharif, Gregory Peck et Telly Savalas. Le film raconte l’histoire d’une bande de voyous en quête d’une mystérieuse mine d’or avec une belle bande-son signée Quincy Jones. Il met en avant les paysages sauvages de l’ouest américain.