Rencontrer les tortues géantes de Prison Island

Prison Island porte un nom bien énigmatique. Elle fût à l’origine privatisée par le premier Sultan de Zanzibar pour en faire un lieu de détention des esclaves indisciplinés. Elle s’est ensuite transformée en prison, mais n’a jamais réellement servi. Par la suite, elle est devenue un lieu de quarantaine pour les personne atteintes de la fièvre jaune. Ce n’est qu’en 1919 que son rôle deviendra plus agréable, puisqu’elle va finir par abriter 4 tortues géantes des Galapagos, offertes à Zanzibar par le gouverneur des Seychelles. Mais dès lors, certains trafiquants se sont mis à les voler pour les revendre par la suite. En réaction, le gouvernement de Zanzibar a mis en place un programme de protection de ses tortues géantes. La petite île compte à ce jour pas moins de 200 tortues. Ces grandes dames sont pour certaines, presque deux fois centenaires.

Prison Island est facilement accessible depuis la ville de Stone Town. Immanquablement, vous serez accosté lors d’une balade en rue par des pêcheurs ou des beach boys qui vous proposeront l’excursion. Deux options s’offrent à vous. L’agence de voyage qui détient de gros bateaux, facile à trouver, et à prix fixe. Ou, le petit pêcheur, avec qui vous négociez. L’avantage du petit bateau de pêche, est qu’il vous fera vivre une expérience plus authentique et plus reposante. Le prix de l’excursion varie en fonction de l’option pour laquelle vous optez et surtout, de vos talents de négociateur. Il faut compter plus ou moins 20 minutes de trajet pour rejoindre Prison Island depuis Stone Town et une demi-journée pour profiter au maximum de l’île et de ses alentours. Il est possible de dormir au seul et unique hôtel qu'abrite l’île. Mais, vous trouverez plus de choix dans la ville de Stone Town.

Lors de votre visite au sanctuaire des tortues géantes (comptez au moins 30 minutes) , vous serez à tous les coups surpris par leurs impressionnantes carapaces. Vous prendrez alors connaissance du programme de protection mis en place par le gouvernement pour veiller à la sauvegarde de ces géantes centenaires. Vous aurez ensuite tout le loisir de vous balader auprès d’elles. Il est permis de toucher les tortues, de les caresser et de les nourrir. Mais n’oubliez pas qu’il s’agit d’animaux fragiles et qu’elles sont capables de sentir vos caresses sous leurs grandes carapaces. Veillez donc à les respecter et à respecter leur environnement. Et surtout, ne montez pas sur leur dos !

Bien que les tortues géantes soient le principal attrait de l’île, profitez de votre excursion pour découvrir d’avantages les beautés qu’elle cache. N’oubliez pas votre maillot de bain, il est temps de flâner sur la plage et de partir à la découverte de l’Océan pour nager dans le majestueux récif corallien qui borde l’île. Généralement, le guide que vous choisissez saura vous fournir le matériel nécessaire au snorkeling (pensez à le prévenir avant de partir). Vous n’aurez plus qu’à plonger du bateau dans le récif corallien qui vous offrira un joli spectacle. La pratique est ouverte à tous et est très facile. En effet, la profondeur n’excède généralement pas les 2 mètres. Le site est l’un des plus beaux de l’archipel, vous en prendrez plein les yeux.

Après avoir admiré les fonds marins à la recherche du plus beau poisson, vous pourrez profiter d’une visite de l’ancienne prison et boire un verre au bar. Le passé historique de l’île est intéressant, mais il y a peu d’informations à son sujet, sauf si vous optez pour un guide sur place. Sinon, vous serez libre d’explorer l’île comme bon vous semble (pas d’inquiétude, votre bateau vous attendra à quai). Lors de votre exploration terrestre de l’île, vous aurez peut-être la chance d’apercevoir de magnifiques paons ou encore des dik-diks, il s’agit de petites antilopes (très mignonnes).