Symbolisée par l’oiseau mythique Garuda, la compagnie aérienne indonésienne a vu le jour lors de la guerre d’indépendance de l’Indonésie. Son origine remonte à 1947, lorsque la compagnie néerlandaise KLM crée une filiale locale. Parallèlement à cela, un militaire indonésien convainc son gouvernement de fonder une compagnie aérienne - l’Indonesian Airlines - pour concurrencer la KLM Interinsulair. Devant cet affront, les Pays-Bas font blocus pour réprimer cette volonté. Mais l’Indonésie n’en reste pas là et sa compagnie aérienne devient un symbole pour toute la population. Celle-ci organise une collecte qui permet d’acheter un Douglas DC-3. Le premier vol de l’avion a eu lieu en 1949.
Mais c’est réellement au mois de décembre de cette même année que la compagnie indonésienne naît. Suite à la Conférence de la Table Ronde de La Haye, les Pays-Bas transfèrent la KLM Interinsulair au gouvernement indonésien. Garuda Indonesia Airways prend alors son envol avec un DC-3.
De nombreux autres avions rejoindront la flotte dans les années 1950. Pour développer ses voyages vers l’international, la société achète trois quadri-turbopropulseurs puis trois 3 quadriréacteurs Convair 990, avion le plus rapide de l’époque. La compagnie poursuit son développement avec l’achat de Douglas DC-9 puis dans les années 1980, elle ajoute des Boeing 747-200 et des Airbus A300.
Avec cette flotte complète, Garuda Indonesia parcourt le monde : 40 destinations intérieures et 20 aéroports internationaux : Londres, Amsterdam ou encore Sydney et Tokyo. La fin des années 1990 est marquée par la crise économique asiatique, frappant durement la compagnie qui perd 31% de passagers. Dès 1998, la compagnie se redresse et progresse régulièrement depuis lors.
En 2014, elle est classée septième meilleure compagnie mondiale. Son personnel est quant à lui récompensé par le prix du meilleur personnel de cabine au monde. Cette même année la société entre dans l’alliance SkyTeam.