Malgré ce que de très (trop ?) nombreuses personnes peuvent penser, le monument le plus connu de Londres à travers le monde n'est pas Big Ben. Tout simplement, parce que Big Ben n'est pas un monument. La tour de 315 pieds (environ 96 mètres) que l'on nomme communément, mais à tort, Big Ben est bien un monument sauf que son vrai nom est la « Tour de l'Horloge ».
Mais alors, qui est Big Ben ?
Big Ben est en fait une cloche; non dans le sens d'une personne un peu bête mais dans son sens premier d'instrument en métal. Installée dans la Tour de l'Horloge, la grande cloche de 13,5 tonnes a ainsi donné son surnom à la tour londonienne dans son ensemble, ce qu'on appelle en langue française une synecdoque (figure de style consistant à utiliser la partie pour le tout).
Le véritable nom de la cloche n'est d'ailleurs pas Big Ben mais The Great Bell. Big Ben est un surnom dont l'origine n'est pas clairement définie. Selon certaines sources, il viendrait de l'ingénieur civil et politicien, Benjamin Hall, qui a ordonné la fonte de la cloche. Cet homme, dont le surnom était Ben, particulièrement grand, était communément appelé Big Ben, logique. La seconde hypothèse quant au surnom de The Great Bell vient de celui d'un champion de boxe, Ben Caunt, vainqueur d'un combat à poings nus de 60 rounds contre le champion en titre, Nat Langham, l'année même où l'on cherchait un nom à la cloche.
Quoiqu'il en soit, lorsque l'on parle de Big Ben, c'est bien à la tour et son horloge que l'on fait référence, même si la Tour de l'Horloge a été rebaptisée « la Tour Elizabeth » en hommage à la reine lors de son jubilé de diamant.
Même s'il paraît bien difficile de s'y retrouver, il est communément admit que lorsque l'on parle de Big Ben (que l'on soit anglais ou non), on désigne la tour, l'horloge et la cloche, rien n'y changera tant l'édifice, dans son entier, symbolise Londres et est un phare pour les londoniens. En effet, depuis 1859, chaque foyer londonien marque le passage à la nouvelle année au son du carillon de Big Ben. Même les fenêtres fermées, impossibles de ne pas l'entendre puisqu'au même moment, chaînes de télévision et ondes radiophoniques retransmettent ce son si distinctif.
Ce son et cette tonalité si particuliers, viennent du fait que la cloche s'est fissurée à peine deux mois après son installation en 1859, et rendent le célèbre Westminster Quarters, l'air du carillon marquant les heures, inimitable.
Situé à l'angle nord-ouest du palais de Westminster (également appelé la maison du Parlement) la Tour Elizabeth n'est pas la plus haute des tours du du palais mais sans aucun doute la plus connue. Malheureusement, la majorité des touristes ne peuvent la contempler que depuis son pied puisque seuls les habitants de Grande-Bretagne peuvent la visiter après avoir obtenu une autorisation.