Outre l'île de Madère qui a donné son nom à l'ensemble, l'archipel compte l'île de Porto Santo et les îlots inhabités des Desertas (Deserta Grande, Chao et Bugio) et des Selvagens. Ces îles, autrefois très boisées, ont donné à l'île principale son nom de Madeira : bois en portugais.

Les deux îles habitées, Madère et Porto Santo, abritent leur population essentiellement sur les côtes. Sur Madère, les côtes sont très rocheuses et les falaises escarpées accueillent des petits villages de maisons blanches ou des piscines naturelles. Au relief moins prononcé que Madère, Porto Santo se distingue de l'île mère par ses grandes étendues de plages de sable. Neuf kilomètres de décor paradisiaque...

Le climat de l'archipel a permis de développer une flore exceptionnelle venue des quatre coins du monde. La végétation très dense compte de nombreux spécimens de fleurs et de fruits tropicaux. Côté cultures, la vigne est abondante.
Quant à la faune, elle possède ses espèces les plus étonnantes sous l'eau, en raison des tombants rocheux qui accueillent des poissons de grande taille.

Madère a bénéficié de l'enrichissement du Portugal et de ses expéditions. Ainsi en va-t-il des courants d'architecture importés de la patrie de Vasco de Gama. Dominant au XVIème siècle, le style manuélin se caractérise par une ornementation sobre. Il est suivi au siècle suivant par le style baroque qui affiche des détails nettement plus exubérants. Autre particularité provenant du Portugal : les azulejos, ces fameuses céramiques aux tons bleu clair et blanc. Madère possède cependant des éléments typiques, dont son vin, célèbre dans le monde entier.