Escales sur les rives du canal lors d'un voyage au Panama

Le Panama s'étend de toute sa longueur entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. Ses terres sont frontalières du Costa Rica et de la Colombie. Le pays est traversé par la fameuse autoroute panaméricaine qui débute en Alaska et se termine au sud du Chili. A l'origine, elle devait être conçue pour représenter une route unique. Cependant, elle a été dessinée grâce à la liaison de différentes routes et autoroutes. De nos jours, il manque encore quelques pièces du puzzle pour pouvoir la parcourir d'une traite. Les parcs nationaux qu'elle devrait traverser est un frein à l'accomplissement du réseau, notamment la région du Darién. C'est d'ailleurs dans cette zone que se trouvaient des groupes rebelles colombiens dont les Forces Armées Révolutionnaires de Colombie.

Outre cette route mythique, le Panama est également célèbre pour son canal. Ce dernier fait la jonction entre l'océan Pacifique et l'océan Atlantique. Cette séparation de deux continents permet aux navires de ne plus avoir à descendre jusqu'au Cap Horn pour traverser les deux océans. Le trajet s'en trouve grandement raccourci ! Le projet est né au XVIème siècle mais la construction n'a débuté que bien plus tard... Finalement, une fois les travaux achevés, le canal a ouvert ses portes en 1914. Depuis, son succès est allé crescendo. Chaque année, plus de 14 000 bateaux passent par ce chemin de 77 km. Il profite aussi bien aux bateaux de croisière qu'aux cargos. Des centaines de millions de tonnes transitent par la région. Autrefois, le canal appartenait aux Américains, mais il a été par la suite rétrocédé au Panama. En revanche, il est toujours considéré comme une voie d'eau intérieure par les Etats-Unis, ce qui donne aux navires américains la priorité sur les autres. Si on souhaite y jeter un coup d'oeil lors d'un voyage sur place, sachez que ce passage maritime le plus fréquenté au monde se trouve au nord-est de la ville de Panama City.

Panama City, la capitale, est une cité moderne et très commerciale. Elle s'étend sur 106 km le long de la côte Pacifique. Le quartier de San Felipe "Casco Viejo" regroupe les plus beaux édifices de l'époque coloniale : la place Bolivar, le Palais présidentiel et le Musée historique de Panama. A l'est de la ville, on visitera les ruines du Vieux Panama, vestiges de la première cité fondée par les Espagnols. La nuit, pour danser la salsa, il faut aller du côté de San Felipe et de la Via España.

Piqué de volcans dominés par le Baru, plantés de nombreux parcs naturels, le Panama est aussi bien une destination aventure que sportive (le surf), culturelle (le vieux centre de Panama City) que festive. Son carnaval, qui se déroule sur une semaine entière, regroupe des chars hallucinants et des costumes surprenants. Une des traditions sur place fait d'ailleurs parlée beaucoup d'elle. Durant le défilé, les culecos entrent en action. Sur fond de musique rythmée, le public est copieusement arrosé par des camions citernes !

Méconnu en tant que destination balnéaire, le Panama offre pourtant d'immenses plages de sable blanc, bordées par une végétation exubérante et plongeant dans la mer. Le pays comprend plus de 3 000 kilomètres de côtes. Ce à quoi il faut ajouter plus de 1500 îles... Paradisiaque !