Kazakhstan, voyage entre steppes et montagnes de l'Altaï

Malgré sa vaste superficie, le Kazakhstan est un pays dont on ne parle pas très souvent. Peu connu, l'ancien membre de l'union soviétique est majoritairement composé de steppes, mais les paysages ne se limitent pas à des plaines à perte de vue. De grandes forêts sauvages de conifères, des canyons, glaciers, déserts de sable et monts enneigés composent la diversité de ce large territoire situé entre l'Asie centrale et l'Europe orientale.

Quelques villes portuaires ont été construites sur les rives de la mer Caspienne et de la mer d'Aral bordant le pays au sud-ouest. Le lac Balkhach, le plus grand lac du pays, ne se trouve pas à une altitude très élevée. Il est principalement encadré par une zone désertique. Les lacs Köl-Say par contre, nichés dans les montagnes à une centaine de kilomètres d'Almaty, sont idéals pour pêcher ou faire du camping sur les berges.

Curieusement souvent oubliés, les chemins de trekking au Kazakhstan sont pourtant magnifiques. Le pic Khan Tengri siège au milieu de glaciers monumentaux et promet une expérience exceptionnelle aux grimpeurs. Les massifs de Tian Shan se prêtent à de magnifiques randonnées, de même que les sublimes montagnes de l'Altaï, le parc national d'Ile-Alatau au sud-est ou la réserve naturelle d'Aksu-Zhabagyly, qui accueille une faune diversifiée : ours bruns, bouquetins, antilopes, aigles, marmottes, lynx et quelques rares léopards des neiges ont élu domicile dans le décor montagneux. Quatre sites kazakhs ont été inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco. C'est le cas de l'impressionnant mausolée de Khoja Ahmad Yasawi à Turkestan et de la steppe de Saryarka ajoutée en 2008. La région possède deux sites protégés afin de préserver entre autres des espèces d'oiseaux en danger : la réserve naturelle de Naurzum, et la réserve naturelle de Korgalzhyn.

Au pied des Monts Tian se trouve Almaty, qui fut la capitale du pays jusqu'en 1997. Elle sera remplacée après quoi par Astana en constante construction : de nouveaux buildings complètent chaque année le paysage urbain hétéroclite. Almaty au riche patrimoine historique, reflet de sa période sous le joug soviétique, renferme de nombreux lieux à visiter comme les bains Arasan. Le musée central d'Etat à l'imposant toit turquoise permet également aux visiteurs de mieux appréhender l'histoire du pays. Dans le parc de Panfilov, ne manquez pas la charmante cathédrale Zenkov, que l'on croirait toute droit sortie d'un conte pour enfant.

Le Kazakhstan, c'est aussi le pays d'où le russe Youri Gagarine s'est envolé vers l'espace en 1961. Si vous réservez à l'avance, vous aurez la chance de voir une fusée décoller du fameux Cosmodrome de Baïkonour. Des tribus nomades vivaient autrefois sur le paysage de steppes entourant le lieu.

L'une des fêtes les plus célébrées du pays est la fête du printemps, Naouryz, qui signifie "nouveau jour". Cette fête musulmane est l'occasion pour les habitants de se livrer à la pratique de jeux traditionnels, à la représentation de pièces de théâtre, ou à divers exploits physiques. De nombreux concerts, spectacles, et foires ont alors lieu.