Au petit matin du 26 décembre 2003, un violent séisme tuait entre 22 000 et 35 000 personnes, mettait plus de 75 000 habitants à la rue, rasait la ville de Bam à 80% et transformait en un amas de poussière Arg-e Bam, la citadelle médiévale de la ville, une merveille classée au patrimoine mondial de l'Unesco au moment de sa reconstruction.

Quelques jours après le séisme, le gouvernement iranien promettait que la citadelle de Bam serait reconstruite coûte que coûte. Malgré une tâche colossale, après une dizaine d'années de travaux, le chantier a réélement avancé. Le travail a accomplir reste cependant énorme et les plus optimistes espèrent que le site retrouvera totalement sa superbe en 2025.

Plus vaste monument du monde en terre crue et notamment de pisé, mélange de terre et de paille dont étaient faits son bazar, ses mosquées, ses maisons traditionnelles, et les remparts qui les ceignaient, la citadelle Arg-é Bam est l'un des sites les plus grandioses d'Iran. L'ensemble, dont les origines remontent à plus de deux millénaires, constitue un exemple extraordinaire d'architecture pré-islamique.

Si le paysage offert par le site après le séisme était désolant, ce sont finalement surtout les parties supérieures, les plus récentes ou celles restaurées durant la première moitié du 20e siècle, qui ont été détruites. Les structures les plus anciennes de la cité, construites à base de couches de terre superposées, ont plutôt bien résisté ! A partir de photos aériennes antérieures au séisme, de la trame de la vielle restée intacte sous les décombres, d'archives photographiques et historiques... la fabuleuse cité de pisé est reconstruite plus ou moins à l'identique, c'est-à-dire majoritairement sous sa forme médiévale telle qu'elle était parvenue jusqu'en 2003. Mais les chercheurs discutent et s'interrogent beaucoup sur la meilleure façon de restaurer ce site sur lequel se superposent des éléments architecturaux de nombreuses époques différentes.

Les experts et universitaires ont profité de ce chantier pour étudier les structures mises à jour et ont, entre autres, découvert à Bam le réseau d'irrigation le plus ancien d'Iran et des vestiges jusque-là totalement ignorés dont des monceaux de tessons de poterie dans une partie de la citadelle érigée sur un ancien fort du 6e siècle. Avec ces nouvelles découvertes, c'est finalement un site de plus de 2500 hectares qui a été classé en 2004 au Patrimoine mondial en tant que paysage culturel.