Aux confins de l'Orient et de l'Occident, le Dodécanèse est un archipel grec qui éparpille ses 160 îles et îlots au gré de la côte turque. Eglises byzantines, châteaux médiévaux, palais vénitien, mosquées ottomanes se côtoient dans des villes de charme, dévoilant un joli mélange aux visiteurs. L'histoire troublée de l'archipel a aujourd'hui laissé place à une véritable destination touristique. En entrant dans le port de Rhodes, on imagine le colosse, la sixième merveille du monde antique, qui laissait autrefois passer les bateaux à ses pieds. En débarquant sur l'île de Nisyros, on se mesure à un cratère de volcan immense, en y descendant à 30 mètres de profondeur. Reste encore à gravir le mont Attavyros, sur les traces de Zeus, à 1 215 mètres d'altitude. Les visiteurs, plus sages, peuvent aussi découvrir la palette de couleurs des maisons du Dodécanèse, du blanc de l'île d'Astypalée au pastel de l'île de Kastellorizo, aux extrêmes de l'archipel. Plus que dans l'architecture, on ressent les influences de Turquie, d'Italie ou de Chypre qui s'affirment dans les traditions et dans la gastronomie. Pitaroudia et mououri, de délicieuses spécialités locales, résonnent encore dans notre esprit et nous laissent nostalgiques en quittant le Dodécanèse.
Les rues des villes du Dodécanèse, comme Rhodes ou Kos, regorgent de petites boutiques, pour le bonheur des touristes. Si vous êtes avide de souvenirs, il est possible de ramener à vos proches des broderies, des céramiques ou encore des bijoux. Plus atypique encore du Dodécanèse, vous pourrez partir à la recherche - sans trop de difficulté - d'une éponge naturelle, pêchée par les habitants de l'île de Kalymnos depuis la nuit des temps. D'ailleurs, un musée est dédié à cette tradition dans la ville de Pothia.
Les gourmands, quant à eux, rempliront leur valise de miel, d'huile d'olive, de vin ou encore d'ouzo, l'anisette préférée des grecs. Des produits qui prolongent le goût de Grèce longtemps après les vacances !
A l'image de la Grèce, les habitants du Dodécanèse ont un régime méditerranéen qui comporte une bonne dose de légumes, de poisson et de fromage frais, ainsi qu'un filet d'huile d'olive et un soupçon - bien que parfois prononcé - d'herbes aromatiques, comme l'origan ou le thym. Ces îles méridionales se démarquent toutefois du reste du pays en adoptant des accents d'Italie, de Turquie, de Chypre ou même d'Egypte. Elles présentent aussi aux visiteurs de nombreuses spécialités locales. La pitaroudia, un plat traditionnel, met particulièrement l'eau à la bouche. Ce sont de simples beignets de pois chiches, relevés d'oignon, d'herbes fraîches et de cumin, que l'on peut déguster à volonté dans les tavernes. Entre autres spécialités, vous pourrez aussi goûter à la gastronomie dorienne à Kalymnos, comme le mououri, de l'agneau farci au riz agrémenté d'une sauce tomate, ou encore les fylla, des feuilles de vigne remplies de riz et de viande hachée. Si vous séjournez sur l'île de Symi, vous mangerez des crevettes et des poissons frits au quotidien !
A table, gardez aussi un peu de place pour le dessert. A Rhodes, le melikouni est une barre de sésame au miel, le plus souvent servi à l'occasion d'un baptême ou d'un mariage. Sur l'île de Kos, les spécialités au fromage frais plaisent aux voyageurs, qui goûtent sans hésiter à la katimeria, de délicieux gâteaux avec de l'anthotyro, du miel et de la cannelle, un dessert influencé de Chypre.
Si vous êtes amateurs de bon miel, faites une place dans votre valise à ce produit local, délicieux. Vous pourrez aussi découvrir les vignobles et les vins de Rhodes, lors d'un séjour dans la perle du Dodécanèse.
Les îles du Dodécanèse ont une tradition d'agriculture, de commerce, de par leur emplacement stratégique entre Europe et Asie, mais surtout de pêche. En vous rendant à Kalymnos, il sera intéressant de poser des questions aux habitants sur les pêcheurs d'éponge, une tradition qui existe depuis des millénaires. Quelques locaux ont hérité de cette coutume, qui fait partie de l'identité de l'île. Pour mieux comprendre cette tradition, direction le musée de Pothia.
L'année sur les îles du Dodécanèse, à l'image de la Grèce, est aussi rythmée par les fêtes. De l'épiphanie à Noël, en passant par Pâques, on accompagne toujours les célébrations religieuses de mets traditionnels. Lors de festivals et évènements culturels, vous aurez peut-être aussi la chance de voir défiler des habitants vêtus de costumes traditionnels, autrefois portés au quotidien.
Le printemps, quand les champs se recouvrent de coquelicots, et l'automne, quand les vignes commencent à jaunir, sont les saisons à privilégier pour visiter les îles du Dodécanèse. Même si les touristes choisissent de plus en plus cette période pour se rendre au sud-est de la Grèce, vous trouverez toutefois des températures plus agréables qu'en été. Si vous souhaitez découvrir les traditions locales, vous reposer au calme et profiter de prix bas pour l'hébergement, il faudra vous rendre au Dodécanèse en décembre, en janvier ou en février. A cette époque, les températures oscillent autour de 15 degrés dans l'après-midi. La plupart des hôtels restent ouverts, néanmoins, les vols directs depuis Paris se font plus rares et les trajets inter-îles en ferry deviennent moins fréquents. Le soleil, quant à lui, est présent toute l'année !
En saison estivale, remplissez votre valise de maillots de bain et de tenues légères. Si vous êtes frileux, emportez tout de même une petite laine, en prévision de soirées fraîches. Aucune recommandation sanitaire n'affecte le Dodécanèse. Toutefois, vous pouvez vous montrer prévoyant en faisant une demande de carte européenne d'assurance maladie (CEAM). Celle-ci vous donnera accès aux soins publics de Grèce. Comptez au moins deux semaines pour l'obtenir, sans frais. Elle est individuelle et vous pouvez la garder un an, pourquoi pas pour de futurs voyages.
Un conseil, lors de votre voyage, consacrez au moins deux jours à la découverte de Rhodes pour parcourir l'île en voiture, visiter en toute tranquillité sa ville médiévale, entre autres trésors historiques, et prendre du bon temps sur les plages, où l'eau turquoise rime avec sable doré.