A l'entrée de la plaine deltaïque du Nil, la position stratégique qu'occupe aujourd'hui la ville du Caire a très tôt été identifiée comme telle. De la Memphis, capitale de l'Ancien Empire, à Fostat, première capitale arabe de l'Egypte, les hommes se sont installés sur cette portion du Nil. Mais c'est Saladin qui au 12e siècle fixa définitivement le site du Caire en faisant construire el-Qaala (la citadelle) sur un plateau rocheux qui domine la vallée. Au nord de la forteresse, se développe ce qui est devenu le quartier du Caire Islamique. Pendant la période mamelouke (13e au 16e siècle) puis Ottomane, les mosquées, mausolées, écoles coraniques et riches demeures de style islamique viennent s'ajouter à la ville déjà grouillante lentement érigée par les différentes dynasties musulmanes depuis l'an 641. Accueillant aujourd'hui le grand souk Khân el-Khalili, une dizaine de mosquées remarquables, la citadelle, les Sélib-Kouttab (fontaine-école), de nombreux mausolées, le grand quartier du Caire islamique est un concentré d'Orient rêvé. A visiter à pied, tous sens en éveil. Derrière le délabrement presque généralisé des bâtiments, on imagine alors sans mal la merveille qu'à pu être cette ville.