Considérée comme l'une des plus belles villes d'Europe, celle que l'on surnomme la " Venise du Nord ", Bruges présente comme son homologue italienne un réseau de canaux chevauchés par des ponts et bordés de maisons en briques, qui fait en grande partie sa réputation.
Nommés " Reie ", les canaux de Bruges suivent les cours d'eau naturels ou, comme les canaux intérieurs qui suivent le tracé du premier rempart de fortification, ont été creusés ou aménagés au XIIème siècle. A eux seuls, les " Reie " confèrent au centre historique de Bruges un caractère romantique et médiéval renforcé par le fait que le tracé originel des rues, des espaces ouverts et des canaux a été préservé depuis cette période.
Véritable attrait touristique aujourd'hui, ces canaux ont permis à la ville de prospérer dès le Moyen-Âge et de devenir un centre d'affaires de niveau européen. La situation stratégique de la ville, son accès direct à la mer du Nord grâce au chenal ouvert pas le raz-de-marée du 4 octobre 1134 et son rôle de plaque tournante du commerce en Europe ont fait de Bruges la ville la plus riche d'Europe du Nord. Aujourd'hui elle possède un patrimoine architectural et culturel d'une grande richesse qui a valu au centre-ville historique d'être inscrit au répertoire du patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2000.
La ville se visite à pied et à vélo mais le mieux est tout de même d'embarquer à bord d'un bateau pour une flânerie au gré des canaux qui encerclent et traversent la ville. Depuis une embarcation, Bruges présente ses plus beaux atours comme ses immeubles à pignons à gradins, ses vieilles maisons en briques de style gothique ou ses quelque 10 000 édifices dont pas moins de 5000 ont une valeur historique.
Il est bien sûr également possible, et agréable, de longer ces canaux à pied ou à vélo. L'un des itinéraires permet d'ailleurs de s'éloigner du centre touristique en partant à la rencontre d'un Bruges plus confidentiel. Pour cela, il suffit de longer le canal pendant une demie-heure, en partant de la place Jan Van Eyck, au nord du Markt, et de contempler les belles demeures qui bordent le canal et les ponts romantiques qui l'enjambent. Arrivé à l'intersection avec la grande route qui entoure la ville, un moulin à vent se dresse comme une invitation à poursuivre le long du canal circulaire. La suite de cette balade se fait alors entre moulins à vent et la ville d'où se dresse le beffroi, les clochers et les tours des églises, avant d'arriver au lac d'amour (Minewater) et au béguinage princier de la vigne, classé patrimoine mondial de l'humanité.