Arabie Saoudite, voyage aux origines de l'Islam

S'étendant le long de la mer Rouge et du Golfe Persique, l'Arabie saoudite est de loin le plus grand des pays de la péninsule arabique. Ses étendues désertiques s'étendent à perte de vue sur l'équivalent de quatre fois le territoire français ! La grande majorité du royaume saoudien est occupé par le Rub' al-Khali, littéralement le Quart Vide. C'est la plus grande étendue ininterrompue de sable au monde. Cela dit, à l'ouest, la chaîne montagneuse Asir, vient apporter un peu de diversité dans ce monde de dunes. Le parc national de l'Asir est très prisé des Saoudiens qui viennent y chercher un peu de fraîcheur. Ce territoire désertique abrite pourtant quelques sites majestueux, certains n'ayant pas grand-chose à envier au site de Pétra en Jordanie. On pense notamment aux tombes nabatéennes de Najran ou encore Jubbah. Mais le site archéologique le plus intéressant du pays demeure l'ancienne citée nabatéenne de Madahine-Saleh. Certes, il est moins spectaculaire que le site de Pétra, mais les tombes sont mieux conservées, et les touristes inexistants. Il faut dire que cette destination culturelle fascinante n'est pas vraiment ouverte au tourisme, mais cela pourrait changer.

A l'ouest du pays, la chaîne montagneuse Asir, qui descend le long de la mer Rouge, culmine à 3000 mètres au Jebel Sawdah. Ici, la faune ne se résume pas à des troupeaux de dromadaires : on peut y observer des gazelles, quelques léopards ainsi que des babouins. Une grande partie de cette région est classée Parc national. La ville d'Abha est le point de départ idéal pour une excursion dans le parc national d'Asir. A 60 km de là, on contemplera notamment les ruines du village d'Habella, accroché à flanc de montagne, surplombant des cultures en terrasse. A voir également, la forteresse de Najran, qui date de la période pré-islamique. Au nord, près de Jubbah, on peut admirer des peintures rupestres qui datent de plus de 5 000 ans !

Le désert, la montagne et la mer ! Rappelons que l'Arabie saoudite est bordée par la mer Rouge à l'ouest et le golfe persique (ou arabique) à l'est. La mer Rouge est un paradis pour les plongeurs, l'un des meilleurs spots du monde. Si l'on pense volontiers à l'Egypte, Israël ou la Jordanie, on oublie que c'est l'Arabie Saoudite qui a le plus long littoral bordant la mer Rouge. Il y a même un archipel paradisiaque baigné par ses eaux délicieuses : les îles Farasan. Plus de 80 îles et îlots coralliennes situées à quarante kilomètres au large de la ville saoudienne de Jizan, à l'extrême sud-ouest de l'Arabie. En plus d'une faune aquatique très riche, vous aurez peut-être la chance d'apercevoir un dugong, étonnant mammifère marin de la famille des lamantins.

Dans cet interminable désert de sable, quelques villes ultra-modernes émergent aux abords d'oasis de verdure. Oasis urbaine en plein désert, la capitale Ryad attire les hommes d'affaires. La Mecque et Médine sont réservés aux seuls Musulmans, malheureusement... Il faudra vous convertir pour admirer la Ka'ba, dans l'enceinte de la Grande Mosquée de La Mecque, qui abrite depuis 2010 la seconde tour la plus haute du monde : la Makkah Clock Royal Tower, qui culmine à 601 mètres de haut !

En revanche, un voyage dans le temps vous attend dans le vieux Jeddah, la plus agréable des grandes cités saoudiennes, à mille lieux des gratte-ciel de la ville moderne de Ryad. Bordant la rive orientale de la mer Rouge, le vieux Djeddah, classé au patrimoine mondial de l'Humanité par l'Unesco depuis 2014, a préservé quelques anciennes maisons-tours du XVIIIème siècle, construites en corail. On y trouve aussi les souks les plus intéressants du pays.