Les tribus du Nord

Les tribus du Nord Le peuple Padaung, d'origine birman, est plus connu sous le nom de tribu des long-cous. © Veronica Maiella

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Les tribus du nord habitent dans la région septentrionale de la Thaïlande, entre Pai et Chiang Rai et la frontière du Myanmar. Ces groupes ethniques minoritaires ont de lointaines origines sino-tibétaines, même si la plupart des habitants émigrèrent en Thaïlande au XXème siècle, fuyant les conflits en Chine, au Myanmar et au Laos.

Les tribus des collines appartiennent à différentes ethnies, possédant chacune une langue, des traditions et une organisation sociale propres ; elles habitent les versants et la jungle du nord de la Thaïlande, à proximité de la frontière du Myanmar.

Particulièrement attachées à leur culture, sans doute en raison de l'isolement qu'elles ont subi par le passé, les femmes des tribus se distinguent par leurs tenues éclatantes. Animistes pour la plupart, certains groupes ont toutefois été convertis au christianisme par les missionnaires, ce qui a souvent entrainé la perte de certaines traditions. C'est le cas de la tribu des Karen, la plus importante de Thaïlande, une des premières à s'être implantées dans le nord du pays.

La tribu montagnarde Padaung, ou au « cou long » est connue pour son folklore, les femmes y portent dès leur jeune âge des colliers en spirales autour du cou destinés à allonger cette partie du corps et considérés comme une marque de beauté (bien que certaines associations dénoncent cette pratique particulièrement douloureuse).

Les tribus font partie des couches les plus pauvres de la population ; elles tiraient leurs maigres ressources de la culture de l'opium, autrefois la principale activité du Triangle d'Or. Cette activité illicite, alimentant le trafic des stupéfiants, est fermement combattue depuis des années par le gouvernement thaïlandais. Ainsi, la culture de l'opium a pratiquement été anéantie dans les montagnes du nord, du moins dans les zones les plus accessibles et visibles. Pour leur subsistance, le gouvernement thaïlandais incite les tribus à cultiver les légumes, les fruits et le café, comme le prévoit le Royal Project for the Hill Tribes depuis 1969. De plus, les femmes vendent aux touristes, dans les villages ou au marché de Chiang Rai, des objets artisanaux comme des sacs, des étoffes ou des bijoux en argent (artisanat typique de la tribu Karen).

Mais par rapport aux autres ethnies, l'approche des tribus du Nord reste pour le moins superficielle. Si les jeunes parlent le thaï et quelques mots d'anglais, grâce à la mondialisation, les anciens parlent essentiellement leur langue maternelle ou le dialecte thaï du nord. De petits bus touristiques emmènent les occidentaux à la découverte des principaux villages, qui constituent les étapes de tours organisés avec des arrêts dans les petits marchés, aménagés pour l'occasion. Si le commerce de l'artisanat est une maigre ressource à ne pas sous-évaluer pour ces tribus, il est vrai que la découverte de la part de touristes qui bombardent de photos les femmes dans leurs habits traditionnels et les visages généreusement souriants des petits, est plutôt restrictive et superficielle.

L'ethnie des Hmong, une des tribus du nord, a récemment attiré l'attention de la presse internationale lorsqu'en 2009, le gouvernement thaïlandais a refusé la demande d'asile de plus de 4000 immigrés Hmong. Réfugiés dans des camps depuis plus de 30 ans, les Hmong ont été raccompagnés par l'armée au Laos, où l'ethnie déclare être victime depuis des années d'une violente persécution.