Mascate

Mascate, plus petite capitale du monde La prospérité économique a transformé un petit village assoupi en une agglomération dynamique. © Luis David Alvarez

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Mascate a été déclarée « Capitale touristique du monde arabe en 2012 » par les ministres du tourisme de la Ligue arabe. Pour fêter cette nomination, des manifestations seront organisées tout au long de l'année, mettant en valeur la délicieuse atmosphère qui règne dans la ville et l'hospitalité de ses habitants. En trente ans, la prospérité économique a transformé un petit village assoupi en une agglomération dynamique. Mascate est devenue une capitale à rallonges qui s'étire sur plus de 60 km de côtes ! Les villages environnants, Muttrah, Ruwi, Qurum ont été absorbés et de nouvelles agglomérations, Medinat Qaboos, Wattayah, Seeb, Grubrah ont vu le jour. Pour relier le tout, un réseau d'autoroutes et de voies rapides a été créé. Mascate est devenue tentaculaire, mais a gardé une dimension humaine et traditionnelle. Ici, pas de gratte-ciel (aucune construction ne dépasse les cinq étages), mais une ville à l'horizontale, tout de blanc vêtue qui s'étend entre mer et montagnes.
La mémoire de la ville bat à Muttrah, le quartier du souk et du port moderne, où l'on peut admirer l'imposant yacht du Sultan. Le front de mer a conservé un cachet quelque peu « oriental » : petits immeubles blancs, minarets de mosquées et petit port de pêche avec vente de poissons sur les quais. Véritable caverne d'Ali Baba, le souk a conservé une certaine authenticité, paré d'un superbe plafond en bois d'origine à l'entrée. Dans ce dédale de ruelles, on déniche tout ce que l'on cherche : khanjars (poignards en argent à lame recourbée), bijoux, encens, services à café traditionnels, chapeaux traditionnels (kimah), châles, écharpes pashmina et tissus variés. On y entend également toutes les langues des pourtours de l'océan Indien : arabe, ourdou et swahili. Le souk est plus vivant le mercredi soir à partir de 18 h, ainsi que le jeudi et le vendredi, c'est-à-dire le week-end au sultanat d'Oman.
Outre son superbe cadre naturel, la ville jouit d'un indéniable intérêt culturel, avec le vieux Mascate (plus petite capitale du monde), dominé par les forts Mirami et Jalah, vestiges de son passé de comptoir portugais, montant la garde du palais royal, ses musées, la grandiose mosquée du sultan Qaboos, et depuis l'été 2011 le Royal Opera House Muscat, dans la pure tradition italienne, unique en son genre dans la péninsule arabique.