Voyage: Venezuela

Les villes

Caracas

Etirée au creux d'une vallée, bercée d'une douce brise marine, la capitale du Venezuela ne manque pas de charme, même si elle est un peu dépourvue de caractère. Au lendemain du boom pétrolier, cet ancien bourg agricole a connu un développement spectaculaire et quelque peu chaotique. Les gratte-ciel et les quartiers chic du centre-ville contrastent vigoureusement avec les bidonvilles (ranchitos) qui hérissent le flanc des montagnes environnantes. Le vieux quartier colonial a été rasé pour laisser place à des tours modernes, si bien que Caracas ne possède pas un patrimoine très riche. Le centre, toujours embouteillé et très pollué, abrite néanmoins quelques sites historiques. Le quartier animé de la Plaza Bolivar, flanqué en son milieu de la statue équestre du Libertador, rassemble les principaux monuments coloniaux : la cathédrale, le palais de l'archevêché, l'église San Francisco, l'Assemblée nationale, le palais du gouverneur, la Bibliothèque nationale et le palais des Académies. Caracas dispose également de splendides musées, en particulier le Museo de Arte Colonial, situé dans une ancienne hacienda arabo-andalouse dans le quartier de San Bernardino, le Museo Criollo Raul Santana, ainsi que les musées du Parque Central : Museo de los Ninos, Museo de Arte Contemporaneo, Museo de Bellas Artes et Galeria de Arte Nacional. On pourra flâner avec plaisir sur l'immense avenue piétonne de Sabana Grande, entre les terrasses de café, boutiques de mode, librairies et vendeurs ambulants, et s'arrêter boire un verre à la terrasse du Gran Café, très à la mode. On préfèrera peut-être chiner dans les boutiques de luxe du Paseo Las Mercedes, le quartier le plus huppé de la capitale, ou visiter le jardin botanique du Parque Los Caobos et le zoo du Parque Zoologico Caricuao, ou enfin aller faire du pédalo sur les lacs du Parque del Este. Pour avoir une belle vue plongeante sur Caracas, on grimpera au sommet du Teleférico (lorsqu'il fonctionne), sur le mont Avila, où s'offrent de jolis sentiers boisés. Le week-end, les habitants de Caracas sortent se déhancher dans de multiples boîtes de nuit et lieux de concerts où se produisent des mariachis, des orchestres de salsa et de jazz latino. Ambiance garantie ! Dans les environs de Caracas, à 90 km au sud-ouest, il est amusant d'aller visiter l'enclave bavaroise de Colonia Tovar, un petit village de montagne peuplé de fermiers originaires de la Forêt-Noire. Dans les auberges, on boit de la bière et on déguste des Apfelstrudels (pâtisseries aux pommes) tandis que résonnent les coucous des pendules.

Maracaibo

Deuxième ville du Venezuela, Maracaibo est une ville à la chaleur étouffante, que la proximité du plus grand lac d'Amérique du Sud, ne parvient pas à rafraîchir. Si la cité paraît somnoler durant la journée, elle s'anime le soir au rythme de la gaita, sorte de récital improvisé soutenu par les orchestres de maracas. Si Maracaibo doit sa prospérité à la découverte des gisements pétroliers, cette ancienne cité lacustre a également donné son nom au pays, lorsque en 1499, les conquistadors la baptisèrent Venezuela, littéralement "la petite Venise". Aujourd'hui, il ne reste presque rien de l'ancienne cité coloniale, hormis la cathédrale et la Casa de Morales. Dans les environs, on ira visiter la lagune de Sinamaica et ses maisons sur pilotis qui évoquent bien ce que fut Maracaibo autrefois.

Mérida

Mérida est une ville agréable, qui compte près de 30 000 étudiants, plusieurs musées et de jolis parcs. On ne manquera pas d'emprunter le téléphérique vertigineux qui grimpe jusqu'à la cime du Pico Espejo, à 4 765 m. La ville sert de point de départ à de nombreuses excursions dans les Andes. L'occasion de visiter les nombreux villages traditionnels (Jaji, La Azulita, Los Aleros, Pueblo Nuevo del Sur, La Punta).