Voyage: Israël

Les sites archéologiques

Massada

Massada est située à 18 km au sud d'Ein Gedi. On accède à ce nid d'aigle, dressé au bord de la mer Morte, par téléphérique ou par le "sentier du serpent" (1 heure de marche). Construite par le roi Hérode le Grand (40-4 av. JC), soutenu par Rome, pour servir de refuge contre ses sujets qui menaçaient de se soulever, Massada fut occupée après sa mort par une garnison romaine, laquelle fut chassée, en 66 de notre ère, par les Zélotes, lors de la première révolte juive. En l'an 72, les soldats romains assiégèrent ce dernier bastion de la résistance juive. Les assiégés préférèrent alors se sacrifier plutôt que de se rendre. Les remparts offrent une vue exceptionnelle sur la mer Morte et les montagnes de Jordanie. La partie Nord du site comprend les vestiges les plus spectaculaires. Voir notamment les ruines du palais d'Hérode, la synagogue (la plus ancienne découverte à ce jour) et les bains rituels des Zélotes.

Beit Guvrin

Situé à 52 km au sud-ouest de Jérusalem, les vestiges de cette cité phénicienne de l'époque hellénistique (IVe-Ier siècles av. JC) sont vraiment superbes, notamment les tombeaux creusés dans la roche et décorés de peintures.

L'Hérodion

L'ancienne citadelle d'Hérode le Grand surplombe les collines de Judée, à 9 km au sud-est de Bethléem. On y découvre les vestiges du palais et des constructions de l'époque des Zélotes (Juifs pieux, ''qui ont du zèle'') et des Byzantins. Vue imprenable sur les alentours.

Jéricho

L'oasis de Jéricho, située dans la vallée du Jourdain à 35 km au nord-est de Jérusalem, est administrée par l'Autonomie palestinienne. Comme pour Bethléem, sa visite ne pose guère de problème aux touristes. Un itinéraire balisé permet de découvrir les fouilles de Tel Jéricho, où apparaît notamment la muraille du IIIe millénaire, parfaitement visible. "La ville la plus ancienne au monde" selon les archéologues, fut la première conquête des Hébreux, à leur retour d'Egypte. Dans le parc archéologique, se trouvent les vestiges d'un palais musulman de l'époque omeyyade, le palais d'Hisham. Il conserve une remarquable mosaïque de bain, décorée de gazelles et de motif floraux.

Qumran

C'est ici, à 21 km au sud de Jéricho, qu'en 1947, un jeune Bédouin découvrit des jarres, dans une grotte contenant des manuscrits roulés. Ces fameux "Manuscrits de la mer Morte" - plusieurs dizaines de milliers - appartenaient à la secte juive des Esséniens, une communauté monastique qui, vers 150 av. JC, se retira dans le désert pour y étudier les Textes sacrés. Les précieux manuscrits contiennent les règles de la communauté et les plus anciens textes bibliques, écrits en hébreu archaïque. Les fouilles ont mis au jour, notamment, la salle d'études où les membres de la secte se consacraient à la lecture et à la copie des textes.

Césarée

Césarée, fondée par le roi Hérode qui la baptisa ainsi en l'honneur de son protecteur, l'empereur romain César, s'imposa très vite comme l'un des principaux ports de la Méditerranée orientale. L'auguste cité fut la capitale de la Palestine, durant près de six siècles, avant de devenir aux premiers temps du christianisme, le foyer d'une importante école biblique. En visitant le site archéologique (à 50 km au nord de Tel-Aviv), on découvre l'immense théâtre qui se dresse face à la mer (les archéologues ont retrouvé, non loin, la base d'une statue portant le nom de Ponce Pilate, qui était alors procurateur), puis, à 1 km au nord, les vestiges de la cité romaine et des fortications des Croisés, construites par Saint Louis. Temps forts de la visite : le port, l'aqueduc, la cathédrale des Francs, les mosaïques byzantines et les deux grandes statues romaines du IIe siècle.

Le mont des Béatitudes

C'est sur cette colline des environs de Tibériade que Jésus, dans le sermon sur la montagne, enseigna les huit vertus. Une chapelle octogonale à huit côtés commémore cet épisode biblique. Très belle vue sur le lac de Tibériade.

Tabgha

Situées aux environs de Tibériade, Tabgha est l'église de la Multiplication des pains. Lieu de pèlerinage des premiers temps du christianisme. L'église byzantine, qui marquait l'emplacement du miracle, a conservé une mosaïque parmi les plus belles de Terre sainte.

Beit She'arim

Après la seconde révolte juive (IIe siècle apr. JC), les Juifs de la diaspora décidèrent de se faire inhumer à Beit She'arim, près de Nazareth. Le site a révélé trente et une catacombes, dont une seule est ouverte au public. Les sarcophages (près de deux cents) portent un décor d'inspiration hellénistique. Une visite impressionnante.

Zippori

Cette antique cité d'origine hellénistique a conservé un superbe ensemble de mosaïques, qui décoraient une villa romaine du IIe siècle apr. JC.

Le mont Thabor

Cette vénérable colline, considérée comme le lieu de la Transfiguration du Christ, est surtout un formidable belvédère.

Beit Alfa

Une synagogue du VIe siècle a été découverte, par hasard, par des pionniers venus d'Europe. Ces vestiges ont révélé de magnifiques mosaïques, dont l'une représente les signes du zodiaque.

Beit She'an

C'est à Beit She'an que vous verrez le plus vaste théâtre antique de Palestine (vers 200 av. JC), qui pouvait accueillir sept mille spectateurs. Scythopolis, qui fut l'une des villes de la Décapole hellénistique, connut son apogée à l'époque romaine et byzantine. L'odéon et le temple romain, la colonnade et les thermes byzantins sont particulièrement évocateurs.

Bar'am

Cette synagogue du début de notre ère, influencée par l'architecture hellénistique, est l'une des plus belles de la Galilée.

La forteresse de Nemrod

Citadelle du roi de Ninive, nous dit la légende, cette place forte sur la route de Damas fut, à l'époque des Croisades, âprement convoitée par les Francs et les musulmans.

Tel Arad

La citadelle de Salomon (Xe siècle av. JC), cernée de remparts, permet d'imaginer à quoi pouvait ressembler une ville à l'époque des rois. L'un des sites archéologiques majeurs d'Israël.