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Air France souffle 75 bougies

Transport : 04/10/2008

Air France, compagnie nationale née en 1933 qui s'est hissée aux premiers rangs du ciel mondial en s'unissant avec la néerlandaise KLM en 2004, célèbre mardi ses 75 ans avec l'ambition affichée de nouvelles conquêtes européennes.

Issue de la fusion de quatre petits transporteurs français, spécialisés chacun sur certaines zones géographiques, la société a multiplié par plus de mille le nombre de ses passagers en trois quarts de siècle: 52.100 à son lancement, contre 75 millions pour l'exercice 2007-2008 (clos fin mars).

Largement subventionnée, elle a à ses débuts pour clients, comme ses consoeurs, des gens riches habitués au luxe, voyageant néanmoins dans des cabines non pressurisées d'avions très inconfortables.

Après une période difficile pendant la seconde Guerre Mondiale, Air France reprend son essor dans les années 1950. En 1948 apparaissent dans ses avions les premières hôtesses de l'air, une idée venue d'Amérique.

De préférence jolie, mince, visiblement bien élevée et parfois dotée d'un nom à particule, elle devait entre autres rester célibataire. Une clause du contrat d'embauche qui demeurera jusqu'en 1963, relèvent Philippe Michel Thibault et Anaïs Leclerc, dans leur ouvrage "Air France - L'art du voyage". Habillées par le grand couturier Christian Dior en 1962, elles deviennent les ambassadrices de l'élégance nationale dans le monde.

En 1953 vole le premier appareil d'Air France équipé d'un four qui permettra de servir des repas chauds sur les lignes Paris-New York. Grâce à l'émergence de classes moyennes, l'avion se démocratise dans les années 1960, soutenu par l'apparition des appareils à réaction. C'est également à cette époque que le cinéma arrive à bord.

Conséquence de mai 68, Air France doit affronter en 1971 une grève de ses pilotes et mécaniciens, à la suite de laquelle leurs salaires seront relevés progressivement jusqu'au niveau le plus élevé d'Europe.

Pour attirer de nouveaux clients plus populaires, elle instaure les "vols vacances" en 1978. La libéralisation du transport aérien en Europe à partir de la fin des années 80 va toutefois jeter Air France à terre: en octobre 1993, après avoir racheté ses concurrentes hexagonales, UTA et Air Inter, elle risque la faillite.

Pour la redresser, son patron Christian Blanc publie un plan très dur qui prévoit de nombreux départs volontaires, une réorganisation complète et une amélioration du service aux clients: 80% des salariés l'approuvent par référendum en avril 1994.

Il met aussi en place un actionnariat salarié ouvrant la voie à la privatisation, réalisée par son successeur Jean-Cyril Spinetta, avec l'entrée en bourse en janvier 1999 de la compagnie, qui reste encore majoritairement dans les mains de l'Etat.

En mai 1998, à la veille du Mondial de Football organisé en France, ce dernier a dû affronter la plus longue grève de pilotes de l'histoire du transporteur, après leurs avoir proposé un programme d'échange "salaire contre actions" destiné à réduire les coûts, qu'ils finiront néanmoins par accepter.

Pour faciliter son déploiement à l'étranger, Air France signe en juin 1999 un accord de partenariat exclusif avec l'américaine Delta, embryon de l'alliance mondiale Skyteam créée le 22 juin 2000, réunissant actuellement 11 compagnies.

Auteur de la fusion avec KLM, M. Spinetta, voit désormais sa compagnie comme un "pilier" de la consolidation du secteur aérien en Europe, un mouvement provoqué par la récente flambée du pétrole et le ralentissement du trafic qui ne devrait laisser, selon lui que "trois grands groupes" existant fin 2009.

Ses objets de convoitise: l'italienne Alitalia, au bord de la faillite, et Austrian Airlines, que le gouvernement autrichien veut privatiser.

Source AFP.

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