Iles Vierges américaines (Charlotte Amalie - 352  km² - 120000 hab.)

Dates historiques

Iles Vierges américaines

Bien avant l'arrivée des premiers colons européens, les îles sont depuis longtemps occupées par deux peuples venus du Nouveau Continent : les Arawaks et les Indiens caraïbes.
En 1493, Christophe Colomb découvre l'archipel et le baptise les "Onze Mille Vierges", en souvenir des compagnes de saint Ursule, martyrisées par les Huns, au Ve siècle. Rares sont les Indiens qui survécurent à l'arrivée des colons.
Pendant les 150 années suivantes, les Iles Vierges reçoivent de brèves visites de navigateurs anglais, français et espagnols, sans oublier les pirates. Aucun ne décide pourtant de s'y installer.
Le XVIIe siècle marque le début de l'implantation définitive d'Européens.
En 1672, après avoir été successivement occupé par les Anglais, les Espagnols et les Français, St-Thomas tombe aux mains de la Compagnie danoise de la Guinée et des Indes Occidentales. Le port de l'île est baptisé Charlotte-Amalie en l'honneur de la reine du Danemark.
En 1694, St-John devient danoise.
En 1733, les Danois rachètent Ste-Croix aux Français. Ils unifient les trois îles et y instaure une législation danoise. A partir de cette époque, l'économie de l'archipel prospère grâce aux plantations de cannes à sucre, une activité entièrement dépendante du travail des esclaves africains. Charlotte-Amalie est d'ailleurs le sinistre théâtre de la plus importante vente aux enchères d'esclaves au monde.
En 1797, l'archipel compte 25 500 esclaves pour une population totale de 33 000 âmes.
En 1848, l'abolition de l'esclavage marque le déclin de la prospérité économique et du même coup, des Indes occidentales danoises.
En 1917, s'étant aperçu du positionnement stratégique de l'archipel, verrou de l'accès au canal de Panama, les Etats-Unis rachètent St- John, Ste-Croix et St-Thomas aux Danois, pour 25 millions de dollars.
En 1970, l'archipel acquiert sa propre législation. Les îles Vierges possèdent un statut d'Etat associé aux Etats-Unis, sans pour autant faire partie de la Fédération.
A la même période, le tourisme devient une source primordiale de revenus pour l'archipel. Aujourd'hui, le secteur représente 70 % du PIB et occupe une proportion similaire de la population active. Ste- Croix possède également une des plus importantes raffineries de pétrole au monde.