Hôtel Bathala Island

Les Maldives sont composées d'un millier d'îles qui forment des groupements d'îles, communément appelés des atolls, même si le terme atoll désigne en fait une île corallienne entourée d'un lagon. Le Bathala est situé dans l'Atoll d'Ari et on y accède par un trajet de 30 minutes en hydravion depuis l'aéroport de Malé.

Environ 200 îles de l'archipel sont habitées (au moment de notre visite en avril 2010). Chaque hôtel compte sa propre île (sauf si vous séjournez dans la capitale ou à Hulhule, l'île de l'aéroport). Parmi les 200 îles habitées environ, un petit nombre seulement est occupé uniquement par des locaux, et les touristes et les locaux se mélangent rarement, excepté dans l'environnement professionnel des structures hôtelières. Cela signifie que les villages locaux et les hôtels ne se trouvent pas sur les mêmes îles. Le tourisme et la vie locale sont clairement séparés. Il n'y a donc pas d'activités culturelles sur les îles des hôtels, même si la plupart des établissements organise des excursions sur les îles voisines pour la journée.

À votre arrivée à l'aéroport, tout vous paraîtra peut-être un peu compliqué, dans cet endroit grouillant de monde où les gens semblent un peu perdus : vous remarquerez une rangée de kiosques des hôtels, puis une rangée de kiosques de Maldivian Air Taxi ou Trans Maldivian Airline derrière. En arrivant, cherchez votre hôte qui tiendra une pancarte portant le nom du Bathala. C'est lui qui vous guidera. Armez-vous de patience, car l'attente peut être un peu longue avant que vous n'embarquiez dans l'hydravion (jusqu'à deux heures). La personne chargée de vous accueillir doit rassembler tous les passagers allant dans la même direction que vous avant de vous demander de vous enregistrer au comptoir de Maldivian Air Taxi. Vous embarquerez ensuite dans une camionnette pour l'autre extrémité de l'île où se trouve le terminal d'hydravion. Après 5 minutes de route (profitez-en pour contempler Malé, la capitale, qui figure sur l'île voisine avec ses constructions excentriques et colorées), vous arriverez dans le salon de l'hôtel où des rafraîchissements vous seront servis gratuitement pendant que vous attendez pour embarquer. Le processus peut sembler long, surtout après 10 heures de vol, mais cela en vaut la peine... Nous vous assurons que vous ne regretterez rien !

Avec 40 ans d'activité, le Bathala demeure l'un des plus vieux hôtels de l'archipel. À l'époque de sa création, il était le quatrième complexe des Maldives. Le secteur hôtelier s'est énormément développé depuis, mail il est resté l'un des établissements favoris des touristes, dont un grand nombre revient après leur premier séjour. En 2009, le tour opérateur italien Azemar en a repris la direction.

Le personnel vous parlera avec passion (mais sans excès) de la nature et des effets des grands complexes sur l'environnement. Le Bathala ne dispose par exemple d'aucune villa au bord de l'eau pour tenter de préserver le « house reef » et les jardins de coraux de l'île.

À votre arrivée dans les eaux scintillantes de la magnifique île du Bathala, vous découvrirez que l'île ressemble exactement à l'oasis paisible dont vous avez toujours rêvé. Sans prétention, le Bathala possède un charme simple mais indéniable, ce qui explique le grand nombre de touristes qui y reviennent à la suite d'un premier séjour. Le personnel y est véritablement sympathique et serviable, surtout le responsable de la réception qui nous a accueilli en tenue de football et Ilham, le « roi de Bathala » (un titre qu'il a acquis après 20 ans de vie sur l'île). L'équipe est d'une extrême gentillesse, une valeur ajoutée qui se fait très rare dans les plus grands complexes de l'archipel. Lorsque l'on arrive, on remarque aussitôt le panneau de bienvenue de l'hôtel, réalisé par Ilham lui-même il y a de cela quelques années ! Si il mérite d'être mentionné, c'est parce qu'il reflète l'atmosphère de l'île, une véritable île de Robinson Crusoé sur laquelle, lorsqu'elle n'est pas surpeuplée par de fringants Italiens dorés par le soleil, les clients se sentent comme chez eux. Les bâtiments ont été construits en accord avec la nature environnante, créant ainsi une atmosphère harmonieuse. L'activité est répartie sur l'ensemble de l'île, avec toutefois la superbe plage et ses eaux limpides qui constituent l'attraction principale. L'hôtel comprend une espace de réception extérieur, un restaurant divisé en deux bungalows au toit de paille et un centre de plongée. Une petite boutique de souvenirs est également prévue pour ceux qui souhaitent ramener chez eux quelque chose de plus palpable que de merveilleux souvenirs.

L'île est assez petite (5 ha) et compte 60 villas sur la plage qui sont toutes complètes une bonne partie de l'année. Ceux qui ont envie de prendre soin d'eux pourront profiter du tout petit spa. Un dhoni traditionnel a été transformé en salle de soins donnant sur la mer ; le résultat est très pittoresque et apporte une petite note typique.

L'île compte 60 chambres réparties selon deux catégories principales : les standard et les de luxe. Les chambres sont de petits bungalows ronds blanchis à la chaux pourvus d'une salle de bains extérieure privée à l'arrière. Blanches, avec un lit double et un mobilier basique, elles n'ont rien d'extraordinaire. Mais comme les clients passent la majorité de leur temps à l'extérieur, la plupart d'entre eux n'est pas dérangée par la sobriété des chambres, qui sont propres. Le complexe ressemble un peu à une auberge de routards, mais la superbe végétation luxuriante et les splendides eaux turquoises en rehaussent immédiatement le standing.

Côté restauration, l'établissement possède un restaurant et un bar. Le menu est différent chaque jour de la semaine et est généralement servi sous forme de buffet pour les trois repas de la journée. Il est principalement composé de plats internationaux, avec des soirées maldiviennes lors desquelles les clients ont la possibilité de goûter du poisson frais cuisiné avec des épices typiques des Maldives. Le complexe fonctionne uniquement en formule tout compris.

La plage est belle, comme dans la majorité des îles des Maldives. L'île est idéale pour la plongée avec masque et tuba car elle dispose d'un superbe « house reef ». Pour la plongée sous-marine, il vous faudra réserver une excursion en bateau. La plupart des plages figurent au nord de l'île. Cependant, du fait de l'érosion, la plage évolue au fur et à mesure.